生而奇異

　　據(jù)說(shuō)桓玄出生時(shí)，有光照亮房間，占卜者都感到奇異，故得桓玄小名靈寶。《異苑》則記載說(shuō)桓玄出生時(shí)光芒滿室，有個(gè)善于占卜的人說(shuō)：“此兒生有奇耀，宜目為天人?！辈⑷∶麨椤吧耢`寶”?；笢叵铀〉拿钟腥郑銣p去“神”一字，名曰“靈寶”。史學(xué)家周一良認(rèn)為，桓玄的名字有“道”、“靈寶”等字眼，是桓氏其信奉天師道的標(biāo)志。

　　忿而殺鵝

　　桓玄小時(shí)，與一眾堂兄弟斗鵝，但桓玄的鵝總是不及堂兄弟強(qiáng)，十分不忿。于是有一晚到鵝欄殺死了堂兄弟們的鵝。天亮后家人都驚駭不已，以為發(fā)生了怪事，向桓沖報(bào)告。桓沖心知是桓玄作的，一問(wèn)，果然如此。

　　地不能載

　　桓玄稱帝后入宮，坐上床上，突然床破爛了，眾人見此皆失色，殷仲文奉承說(shuō)：“陛下您圣德深厚，大地也不能承受了。”這話令桓玄十分高興。

　　下筆成章

　　桓玄擅寫文章，可從其事跡中看到。王恭死后，桓玄曾登江陵城南樓，說(shuō)：“我現(xiàn)在想為王孝伯作悼詞。”吟嘯良久后就下筆，很快就寫好了。桓玄消滅殷仲堪、楊佺期后，荊州刺史府、江州刺史府、后將軍府、七州都督府、南郡公府皆來(lái)賀，五個(gè)版牘一同進(jìn)入，桓玄見版至使即答，皆美而成章，并不揉雜。

　　喜好裝飾

　　桓玄喜好裝飾和書畫，在擊敗司馬元顯后，桓玄遷鎮(zhèn)姑孰，就大筑城內(nèi)官府，建筑物和假山水池等都十分壯麗。另又曾以輕舟載著他的書畫、服飾和玩物，有人因而勸諫他，桓玄竟說(shuō)這些東西應(yīng)該隨身，而且稱當(dāng)時(shí)兵兇戰(zhàn)危，若發(fā)生問(wèn)題就可以很快運(yùn)走。眾人聽后都笑他。

　　不設(shè)寒具

　　桓玄喜歡收藏書畫，也特別珍惜書畫。每當(dāng)有客人來(lái)訪時(shí)，他就出示自己收藏的書畫給他們炫耀。有客人吃了桓玄招待他們的寒具后，沒(méi)洗手就觸摸這些書畫，使書畫沾了油汁?；感懿桓吲d，此后會(huì)客再也不設(shè)寒具。后人遂以“桓玄寒具油”的典故代指觀賞書畫。

　　好為己功

　　桓玄因劉裕討伐而西走江陵時(shí)，就于道上作《起居注》，內(nèi)容都是他抵抗劉裕義軍的事，自稱自己指揮各軍，算無(wú)遺策，只因諸將違反其節(jié)度才兵敗，是非戰(zhàn)之罪。由于桓玄專心寫《起居注》，所以都沒(méi)閑暇時(shí)間和群下商議對(duì)策。寫成后桓玄就將《起居注》宣示遠(yuǎn)近。

　　尊不及祖

　　桓玄尊崇其父桓溫，故在篡位稱帝后就追尊桓溫為“宣武皇帝”，太廟都只供奉他，卻沒(méi)有追尊祖父桓彝或以上的祖宗。故及至桓玄遭受劉裕義軍來(lái)勢(shì)洶洶的進(jìn)攻時(shí)，曹靖之稱其令晉室神主流離飄泊以及追尊不及祖父觸怒神明，令桓玄很是恐懼忿怨。史學(xué)家田余慶考證認(rèn)為，桓玄的祖上很可能就是三國(guó)時(shí)被司馬懿誅三族的桓范，其漏網(wǎng)之子孫桓楷、桓顥等到風(fēng)頭過(guò)后，才出仕晉朝，桓玄代晉之后，亦不愿揭示桓氏家族歷史的真象，仍然諱莫如深”，所以才尊不及祖。

　　王朝讖言

　　據(jù)說(shuō)，元興年間衡陽(yáng)有母雞變成雄雞，八十日后雞冠卻萎縮了。后來(lái)桓玄建立楚國(guó)，衡陽(yáng)郡亦在十郡以內(nèi)，而自桓玄即位至敗走建康，也大約是八十日。當(dāng)時(shí)亦有童謠：“長(zhǎng)干巷，巷長(zhǎng)干，今年殺郎君，后年斬諸桓。”郎君即司馬元顯，司馬元顯于元興元年（402年）被殺，桓氏則于元興三年（404年）因桓玄敗死而遭誅殺。

　　早年經(jīng)歷

　　桓玄是桓溫的庶子，也是最小的兒子。自幼為桓溫所喜愛(ài)，晉孝武帝寧康元年（373年），桓溫去世，遺命其弟桓沖統(tǒng)率其軍隊(duì)，并接任揚(yáng)州刺史，以時(shí)年五歲的桓玄承襲其封爵南郡公。兩年后，桓玄的服喪期滿，桓沖亦離任揚(yáng)州刺史，揚(yáng)州文武官員與桓沖告別，桓沖摸著桓玄的頭說(shuō)：“這是你家的舊官屬呀?！被感牶缶脱诿婵奁?，眾人都對(duì)這反應(yīng)感到詫異。

　　桓玄長(zhǎng)大后，相貌奇?zhèn)?，神態(tài)爽朗，博通藝術(shù)，亦善寫文章，對(duì)自己的才能和門第頗為自負(fù)，總認(rèn)為自己是英雄豪杰。然而由于其父桓溫晚年有篡位的跡象，所以朝廷一直對(duì)他深懷戒心而不敢任用。太元十六年（公元391年），二十三歲的桓玄才被任命為太子洗馬。幾年后，出任義興（今江蘇宜興）太守，頗覺(jué)不得志，曾感嘆：“父為九州伯，兒為五湖長(zhǎng)！”于是就棄官回到其封地南郡（今湖北江陵）。途中經(jīng)過(guò)建康，拜見執(zhí)政的宰相司馬道子，司馬道子酒喝多了，當(dāng)著眾人的面對(duì)他說(shuō)：“父親桓溫晚年想當(dāng)賊，你怎么看？”桓玄嚇得跪地流汗不起。王府長(zhǎng)史謝重為之緩頰，才結(jié)束了這尷尬場(chǎng)面。桓玄從此深恨司馬道子。桓玄深刻感到自己被晉廷猜忌，于是上疏訟冤，但如石沉大海，了無(wú)音訊?；感≡谀峡さ闹嗡?，也就是荊州的治所江陵，最初荊州刺史王忱對(duì)處處跟桓玄作對(duì)，對(duì)他加以壓制。

　　太元十七年（392年）十月，王忱病死任上，晉孝武帝打算以王恭接任，桓玄雖然對(duì)王忱不滿，但也懼怕王恭，遂派人入京賄賂孝武帝所寵信的尼姑支妙音，讓孝武帝任命被視為“弱才”的黃門侍郎殷仲堪當(dāng)荊州刺史，果然孝武帝聽從妙音尼的意見，以殷仲堪出刺荊州。殷仲堪對(duì)桓玄十分敬憚，而桓玄憑借父叔長(zhǎng)年治理荊州的威望而專橫荊州，士民畏懼他更過(guò)于殷仲堪。殷仲堪因而與其深交，而桓玄打算借助其軍力，亦取悅他。

　　響應(yīng)王恭

　　晉安帝隆安元年（397年），尚書仆射王國(guó)寶、建威將軍王緒倚仗當(dāng)權(quán)的會(huì)稽王司馬道子，因畏懼青兗二州刺史王恭，圖謀削弱各方鎮(zhèn)，桓玄知道王恭面對(duì)王國(guó)寶亂政有憂國(guó)之言，故此勸說(shuō)殷仲堪起兵討伐王國(guó)寶，并派人聯(lián)絡(luò)王恭，推王恭為盟主。當(dāng)時(shí)，殷仲堪擔(dān)憂沒(méi)有皇帝的支持，自己被眾人認(rèn)為能力未達(dá)一州方伯的情況會(huì)被王國(guó)寶等人利用，終令他被調(diào)離荊州。桓玄亦利用這個(gè)擔(dān)憂勸說(shuō)殷仲堪，但殷仲堪始終遲疑。不過(guò)，當(dāng)時(shí)王恭原來(lái)已決定主動(dòng)起兵，并聯(lián)結(jié)殷仲堪，殷仲堪此時(shí)得報(bào)，于是答應(yīng)了響應(yīng)王恭。不久朝廷畏懼，故殺王國(guó)寶、王緒以息事寧人，王恭亦罷兵。在此過(guò)程中，殷仲堪與桓玄始終沒(méi)有進(jìn)行實(shí)質(zhì)的軍事行動(dòng)。

　　王恭舉兵以后，司馬道子憂慮王恭和殷仲堪的威脅，于是引司馬尚之和司馬休之為心腹。隆安二年（公元398年），因著桓玄請(qǐng)求朝廷讓他任廣州刺史，而司馬道子亦忌憚他，不想他繼續(xù)盤踞荊州，于是下詔以他督交廣二州軍事、建威將軍、平越中郎將、廣州刺史、假節(jié)?；感苊髤s不到職。同時(shí)司馬道子聽從司馬尚之多樹外藩，不料卻因削奪了豫州刺史庾楷都督地區(qū)而令其勸王恭再度舉兵，王恭遂于當(dāng)年聯(lián)結(jié)桓玄、殷仲堪等舉兵討伐司馬尚之兄弟，桓、殷亦奉其為盟主。殷仲堪認(rèn)為王恭這次肯定成功，于是積極參戰(zhàn)，更分五千兵給桓玄，緊隨擔(dān)任前鋒的南郡相楊佺期順江南下。楊、桓二人到湓口時(shí)，亦為討伐對(duì)象的江州刺史王愉逃奔臨川，但被桓玄派兵追獲。及后雖然庾楷大敗給司馬尚之，前來(lái)投奔桓玄，但桓玄也于白石大敗朝廷軍隊(duì)。及后雖然王恭因劉牢之倒戈而敗死，但桓玄和楊佺期進(jìn)至石頭，迫使司馬元顯回防京師，并命丹陽(yáng)尹王愷守石頭城。不過(guò)，因?yàn)閯倓偙撑淹豕У膭⒗沃时备娙朐?，桓玄和楊佺期因畏懼而撤回蔡洲（今江蘇江寧縣西南江中），與朝廷軍對(duì)峙。

　　當(dāng)時(shí)司馬道子打算利誘桓玄和楊佺期，令二人倒戈攻擊殷仲堪，于是以桓玄為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，而殷仲堪就被貶廣州刺史。此舉令殷仲堪大怒，命桓玄和楊佺期率兵進(jìn)攻建康。不過(guò)桓玄卻對(duì)這一任命十分高興，打算接受，又猶豫不決。當(dāng)時(shí)殷仲堪從弟弟殷遹口中又聽聞楊佺期也決定受命，于是開始撤軍。隨著殷仲堪撤退，楊佺期部將劉系亦先行撤退，桓玄等大懼，又狼狽西退，直至尋陽(yáng)（今江西九江市）追上殷仲堪。殷仲堪既失荊州刺史，倚仗桓玄為援；而桓玄本身亦要借助殷仲堪的兵力，故此據(jù)勢(shì)相結(jié)，殷仲堪與楊佺期因著其家世聲望，共推桓玄為盟主，皆不受朝命。朝廷見此大家恐懼，唯有下詔安撫，并讓殷仲堪復(fù)任荊州刺史，請(qǐng)求和解。眾人于是受命返回駐地。

　　奪據(jù)荊州

　　早在桓玄在江陵橫行時(shí)，殷仲堪親黨就已勸殷仲堪殺死桓玄，但沒(méi)得聽從?；感员煌茷槊酥骱?，就更加矜侉倨傲，而楊佺期就被桓玄以寒門相待，但出身弘農(nóng)楊氏的楊佺期卻自以其族是華夏貴胄，一直都認(rèn)為江東其他士族根本比不上他家，于是對(duì)桓玄十分不滿，更打算襲殺桓玄，可是因殷仲堪顧忌桓玄死后無(wú)法控制楊佺期兄弟才被阻止。當(dāng)時(shí)桓玄亦知楊佺期想殺死自己，于是有了消滅楊佺期的意圖，更屯駐夏口，并以始安太守卞范之為謀主。

　　隆安三年（399年）桓玄請(qǐng)求擴(kuò)大其轄區(qū)，而執(zhí)政司馬元顯（司馬道子之子）亦想趁機(jī)離間桓玄與殷、楊二人的關(guān)系，故此加桓玄都督荊州長(zhǎng)沙郡、衡陽(yáng)郡、湘東郡及零陵郡四郡諸軍事，并改以桓玄兄桓?jìng)ゴ鷹顏缙谛謼顝V為南蠻校尉。此舉觸怒了楊佺期兄弟，楊佺期更以支援后秦圍攻的洛陽(yáng)為名起兵，但皆被殷仲堪阻止。當(dāng)年荊州有大水，殷仲堪開倉(cāng)賑濟(jì)災(zāi)民，桓玄就乘此機(jī)會(huì)起兵，亦以救援洛陽(yáng)為名。當(dāng)時(shí)桓玄寫信給殷仲堪，稱他要消滅楊佺期，并命殷仲堪收殺楊廣，否則會(huì)進(jìn)攻江陵?；感u取殷仲堪在巴陵的積糧，又向路經(jīng)夏口的梁州刺史郭銓假稱收到朝廷下令命郭銓為自己前鋒以討楊佺期，故此授江夏兵予他，命他督諸軍前進(jìn)。

　　當(dāng)時(shí)桓玄密報(bào)桓?jìng)プ鳛閮?nèi)應(yīng)，但桓?jìng)ュ乜?，更向殷仲堪自首，于是被殷仲堪擄為人質(zhì)，并命其寫信給桓玄，在信中苦勸桓玄罷兵，不過(guò)桓玄不為所動(dòng)，自度桓?jìng)ケ匾蛞笾倏皟?yōu)柔寡斷、常慮兒子的性格而無(wú)危險(xiǎn)。殷仲堪亦派殷遹率七千水軍至西江口，桓玄派郭銓和苻宏擊敗他；及后殷仲堪又派楊廣及殷道護(hù)進(jìn)攻，桓玄再在楊口擊敗他們，直逼至離江陵二十里的零口，震動(dòng)江陵。后楊佺期自襄陽(yáng)來(lái)攻，桓玄一度退后避其鋒銳，但終大敗楊佺期，及后由部將馮該并追獲及殺掉他。殷仲堪出奔，又被馮該追獲，及后被桓玄逼令自殺。

　　桓玄年末消滅了楊佺期和殷仲堪，于是在次年（公元400年）向朝廷求領(lǐng)荊江二州刺史。朝廷下詔以桓玄都督荊司雍秦梁益寧七州諸軍事、后將軍、荊州刺史、假節(jié)；另以桓?jìng)榻荽淌?。但桓玄?jiān)持要由自己領(lǐng)江州刺史，朝廷唯有讓桓玄加都督江州及揚(yáng)州豫州共八郡諸軍事，領(lǐng)江州刺史；桓玄又以桓?jìng)橛褐荽淌?，朝廷礙于當(dāng)時(shí)孫恩叛亂惡化，不能違抗。桓玄于是趁機(jī)在荊州任用腹心，訓(xùn)練兵馬，并屢次請(qǐng)求討伐孫恩，但都被朝廷阻止。

　　隆安五年（401年），孫恩循海道進(jìn)攻京口，逼近建康，桓玄聲稱勤王起兵，實(shí)際是想渾水摸魚，于是司馬元顯在孫恩北走遠(yuǎn)離京師后下詔命桓玄解嚴(yán)。不過(guò)，桓玄當(dāng)時(shí)完全控制了其轄區(qū)，不但作出調(diào)桓?jìng)榻荨㈡?zhèn)守夏口，又以司馬刁暢督八郡、鎮(zhèn)守襄陽(yáng)，桓振、皇甫敷、馮該等駐湓口等軍事調(diào)動(dòng)，更建立了武寧郡和綏安郡分別安置遷徙的蠻族以及招集的流民。朝廷曾下詔征廣州刺史刁逵和豫章太守郭昶之，亦被桓玄所留。

　　奪取朝權(quán)

　　元興元年（402年），司馬元顯下令討伐桓玄，桓玄在京的堂兄桓石生密報(bào)給他。當(dāng)時(shí)桓玄已封鎖長(zhǎng)江漕運(yùn)，令東土饑乏，又因?qū)O恩之亂未平，故以為司馬元顯無(wú)力討伐，便一直在荊州等待時(shí)機(jī)，蓄勢(shì)待發(fā)。然而收到桓石生的通報(bào)后，桓玄甚懼，打算堅(jiān)守江陵。不過(guò)卞范之卻勸桓玄出兵東下，以桓玄的威名和軍力，令其土崩瓦解；反不應(yīng)主動(dòng)示弱于人。桓玄于是留桓?jìng)ナ亟?，親自率兵東下?；感跞詰n他抗拒朝命，害怕手下士兵都不會(huì)為他所用，然而過(guò)了尋陽(yáng)仍未見朝廷軍隊(duì)，于是十分高興，士氣亦上升，移檄上奏司馬元顯之罪?；感焦檬霑r(shí)，派馮該等擊敗并俘獲豫州刺史司馬尚之，并奪取了歷陽(yáng)（今安徽和縣）。當(dāng)時(shí)司馬元顯因畏懼，登船而未敢出兵，而劉牢之因擔(dān)憂擊敗桓玄后會(huì)不容于司馬元顯，竟與其手下北府軍向桓玄投降?；感平?，司馬元顯試圖守城但潰敗?；感刖┖?，稱詔解嚴(yán)，并以自己總掌國(guó)事，受命侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚(yáng)州牧，領(lǐng)徐州刺史，加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人。

　　桓玄歷數(shù)會(huì)稽王司馬道子及其子司馬元顯的罪惡，流放司馬道子到安成郡，數(shù)月后桓玄更派人殺死司馬道子；又殺司馬元顯、庾楷、司馬尚之和司馬道子的太傅府中屬吏?；感D除去劉牢之，先命他為會(huì)稽太守，令其遠(yuǎn)離京口。劉牢之意圖反叛但得不到北府軍將領(lǐng)支持，于是北逃廣陵投靠廣陵相高雅之，于途中自殺。司馬休之、高雅之和劉牢之子劉敬宣于是北逃南燕。

　　圖謀篡位

　　桓玄在三月攻入建康時(shí)就廢除了元興年號(hào)，恢復(fù)隆安年號(hào)，不久又改元大亨。及后，桓玄自讓丞相及荊江徐三州刺史，以桓?jìng)コ鋈吻G州刺史、桓修為徐、兗二州刺史、桓石生為江州刺史、卞范之為丹陽(yáng)尹、桓謙為尚書左仆射，分派桓氏宗族和親信出任內(nèi)外職位。自置為太尉、平西將軍、都督中外諸軍事、揚(yáng)州牧、領(lǐng)豫州刺史。另外又加袞冕之服，綠綟綬，增班劍至六十人，劍履上殿，入朝不趨，贊奏不名的禮遇。

　　四月，桓玄出鎮(zhèn)姑孰，辭錄尚書事，但朝中大事仍要咨詢他，小事則由朝中桓謙和卞范之決定。自晉安帝繼位以來(lái)，東晉國(guó)內(nèi)戰(zhàn)禍連年，人民都厭戰(zhàn)不已?；感吓_(tái)后，就罷黜奸佞之徒，擢用俊賢之士，令建康城中都一片歡欣景象，希望能過(guò)安定日子。不過(guò)很快，桓玄凌侮朝廷，豪奢縱欲，政令無(wú)常，故令人民失望。當(dāng)時(shí)三吳大饑荒，很多人死亡，即使是富有的也是守著金玉財(cái)寶活活餓死家中，桓玄雖曾下令賑災(zāi)，但米糧不多，給予不足，縱然會(huì)稽內(nèi)史王愉召還出外尋食的饑民回去領(lǐng)糧，還是有很多人在道旁餓死。

　　另一方面，桓玄亦先后殺害吳興太守高素、竺謙之、高平相竺朗之、劉襲、彭城內(nèi)史劉季武、冠軍將軍孫無(wú)終等北府軍舊將，以圖消滅劉牢之領(lǐng)下北府軍勢(shì)力。另亦要朝廷追論平定司馬元顯和殷仲堪、楊佺期的功勛，分別加封豫章公及桂陽(yáng)公，并轉(zhuǎn)讓給兒子桓升及侄兒桓濬。又下詔全國(guó)避其父桓溫名諱，同名同姓者皆要改名，又贈(zèng)其生母馬氏為豫章郡太夫人。

　　大亨元年（403年），桓玄遷大將軍，又上請(qǐng)率軍北伐后秦，但隨后就暗示朝廷下詔不準(zhǔn)?；感旧砭蜔o(wú)意北伐，就裝作出尊重詔命的姿態(tài)停止。同年，桓?jìng)トナ?，桓玄因公?jiǎn)約禮儀，脫下喪服后又作樂(lè)。而桓?jìng)ヒ恢笔腔感H仗的人?；?jìng)ニ篮螅感挛?，桓不臣之心已露，同時(shí)全國(guó)對(duì)其有怨氣，于是打算加快篡位工作。而桓玄親信殷仲文及卞范之當(dāng)時(shí)亦勸桓玄早日篡位，連朝廷加授桓玄九錫的詔命和冊(cè)命都暗中寫好?；感谑沁M(jìn)升桓謙、王謐和桓修等人，讓朝廷命自已為相國(guó)，更劃南郡、南平郡、天門郡、零陵郡、營(yíng)陽(yáng)郡、桂陽(yáng)郡、衡陽(yáng)郡、義陽(yáng)郡和建平郡共十郡封自己為楚王，加九錫，并能置楚國(guó)國(guó)內(nèi)官屬。及后桓玄自解平西將軍和豫州刺史，將官屬并入相國(guó)府。

　　當(dāng)時(shí)桓玄的行動(dòng)令原為殷仲堪黨眾的庾仄起兵七千人反抗，趁著接替桓?jìng)サ那G州刺史桓石康未到就襲取襄陽(yáng)，震動(dòng)江陵。不久，就被桓石康等所平定。桓玄及后又假意上表歸藩，卻又自已代朝廷作詔挽留自己，然后再請(qǐng)歸藩，又要晉安帝下手詔挽留，只因桓玄喜歡炫耀這些詔文，故此常常做這些自編自導(dǎo)的上表和下詔事件。另桓玄亦命人報(bào)告祥瑞出現(xiàn)，又想像歷代般有高士出現(xiàn)，不惜命皇甫謐六世孫皇甫希之假扮高士，最終竟被時(shí)人稱作“充隱”。而桓玄對(duì)政令執(zhí)行亦無(wú)堅(jiān)定意志，常改變主意，導(dǎo)致政命不一，改變起來(lái)亂七八糟。

　　建立桓楚

　　大亨元年（403年）十一月，桓玄加自己的冠冕至皇帝規(guī)格的十二旒，又加車馬儀仗及樂(lè)器，以楚王妃為王后，楚國(guó)世子為太子。十一月十八日，由卞范之寫好禪讓詔書并命臨川王司馬寶逼晉安帝抄寫。二十一日，由兼太保、司徒王謐奉璽綬，將晉安帝的帝位禪讓給桓玄，隨后遷晉安帝至永安宮，又遷太廟的晉朝諸帝神主至瑯邪國(guó)。及后百官到姑孰勸進(jìn)，桓玄又假意辭讓，官員又堅(jiān)持勸請(qǐng)，桓玄于是筑壇告天，于十二月三日正式登位為帝，并改元“永始”，改封晉安帝為平固王，不久遷于尋陽(yáng)。

　　桓玄篡位以后，驕奢荒侈，游獵無(wú)道，通宵玩樂(lè)。即使是桓?jìng)ハ略岬娜兆?，桓玄在日間哭喪但夜晚就已去游玩了，有時(shí)甚至一日之間多次出游。又因桓玄性格急躁，呼召時(shí)都要快速，當(dāng)值官員都在省前系馬備用，令宮禁內(nèi)煩雜，已經(jīng)不像朝廷了；另桓玄又興修宮殿、建造可容納三十人的大乘輿。百姓更因而疲憊困苦，民心思變。北府舊將劉裕、何無(wú)忌與劉毅等人于是乘時(shí)舉義兵討伐桓玄。

　　永始元年（404年）二月二十七日，劉裕等人正式舉兵，計(jì)劃在京口（今江蘇鎮(zhèn)江）、廣陵（今江蘇揚(yáng)州市）、歷陽(yáng)和建康四地一同舉兵。其中劉裕派了周安穆向建康的劉毅兄劉邁報(bào)告，通知他作內(nèi)應(yīng)，然而劉邁惶恐，后更以為圖謀被揭向桓玄報(bào)告，桓玄初封劉邁為重安侯，但后又以劉邁沒(méi)有及時(shí)收捕周安穆，于是殺害劉邁和其他劉裕于建康的內(nèi)應(yīng)。原于歷陽(yáng)舉兵的諸葛長(zhǎng)民亦被刁逵所捕，但劉裕等終也成功奪取了京口和廣陵，鎮(zhèn)守兩地的桓修和桓弘皆被殺。

　　劉裕率義軍進(jìn)軍至竹里，桓玄加桓謙為征討都督?；钢t請(qǐng)求桓玄派兵攻劉裕，但桓玄畏于劉裕兵銳，打算屯兵覆舟山等待劉裕，認(rèn)為對(duì)方自京口到建康后見到大軍必然驚愕，且桓玄軍堅(jiān)守不出，對(duì)方求戰(zhàn)不得，會(huì)自動(dòng)散走。不過(guò)桓謙堅(jiān)持，桓玄就派了頓丘太守吳甫之及右衛(wèi)將軍皇甫敷迎擊。不過(guò)二人皆在與劉裕作戰(zhàn)中戰(zhàn)死，桓玄大懼，就召見一眾會(huì)道術(shù)的人作法試圖對(duì)抗劉裕。后桓玄又命桓謙、何澹之屯東陵，卞范之屯覆舟山西，共以二萬(wàn)兵抵抗劉裕。不過(guò)劉裕進(jìn)至覆舟山東時(shí)故設(shè)疑兵，令敵方以為劉裕兵力眾多，桓玄得報(bào)后更派庾賾之率兵增援諸軍。然而，因?yàn)閯⒃５谋姶蠖嗍潜备姵錾?，故桓謙軍隊(duì)都畏懼劉裕，未有戰(zhàn)意，而劉裕則領(lǐng)兵死戰(zhàn)，并乘風(fēng)施以火攻，終擊潰桓謙等。

　　在桓玄派桓謙等抵抗劉裕時(shí)，其實(shí)已經(jīng)萌生離去的念頭，并命殷仲文準(zhǔn)備船只?；钢t等敗后，桓玄就于三月二日與一眾親信西走?；感?dāng)天沒(méi)有進(jìn)食，隨行人員就進(jìn)糙米飯給桓玄，但桓玄吞不下，年幼的桓升抱著桓玄撫慰他，更令桓玄忍不住心中悲傷。

　　桓玄一行一直逃到尋陽(yáng)，得江州刺史郭昶之供給其物資及軍隊(duì)。后挾持晉安帝至江陵，在江陵署置百官，并且大修水軍，不足一個(gè)月就已有兵二萬(wàn)，樓船和兵器都顯得很強(qiáng)盛的樣子。不過(guò)桓玄西奔后怕法令不能認(rèn)真執(zhí)行，就輕易處以死刑，故令人心離異。

　　兵敗身死

　　及后何無(wú)忌擊敗桓玄所派何澹之等軍，攻陷湓口，進(jìn)占尋陽(yáng)，然后與劉毅等一直西進(jìn)?；感嘧越曷受娪瓝?，兩軍于五月十七日在崢嶸洲相遇，當(dāng)時(shí)桓玄軍雖然有兵力優(yōu)勢(shì)，但因桓玄經(jīng)常在船側(cè)泛舟，預(yù)演敗走時(shí)的動(dòng)作，于是士眾毫無(wú)斗志，在劉毅的進(jìn)攻下潰敗，焚毀輜重乘夜逃走，郭銓遂向劉毅投降?；感谑菕稌x安帝繼續(xù)西走，拋下晉穆帝皇后何法倪及安帝皇后王神愛(ài)于巴陵。殷仲文當(dāng)時(shí)以收集散卒為名移駐別船，并趁機(jī)背叛桓玄，迎二后回建康。

　　桓玄于五月二十三日回到老巢江陵，馮該勸桓玄再戰(zhàn)，但桓玄不肯，更想投奔梁州刺史桓希。不過(guò)當(dāng)時(shí)人心已離，桓玄的命令都沒(méi)有人遵行了。次日，江陵城中大亂，桓玄與心腹數(shù)百人出發(fā)，到城門時(shí)隨行有人欲暗殺桓玄，但不中，于是彼此廝殺，桓玄勉強(qiáng)登船，身邊人員因亂分散，只有卞范之跟隨在側(cè)?；感蛩愕搅褐葜嗡鶟h中時(shí)，但屯騎校尉毛修之誘使桓玄入蜀，桓玄聽從。而當(dāng)時(shí)正值寧州刺史毛璠去世，益州刺史毛璩派了侄孫毛祐之及參軍費(fèi)恬等領(lǐng)數(shù)百人送毛璠喪至江陵，并于五月二十六日在江陵城西的枚回洲與桓玄相遇，二人于是進(jìn)攻桓玄，箭矢如雨，桓玄寵信的丁仙期、萬(wàn)蓋等為桓玄擋箭而死，益州督護(hù)馮遷跳上桓玄坐船，抽刀向前，桓玄拔下頭上玉飾遞給馮遷，說(shuō)：“你是什么人，竟敢殺天子？”馮遷說(shuō)：“我這只是在殺天子之叛賊而已！”桓玄遂被殺，享年三十六歲。桓玄死后，堂弟桓謙在沮中為桓玄舉哀，上謚號(hào)為武悼皇帝。桓玄頭顱則被傳至建康，掛在大桁上，百姓看見后都十分欣喜。