早年事跡
　　少年時(shí)期：惠能俗姓盧，傳說初生時(shí)有“二異僧”來取名“惠能”，是從小就叫惠能；按照佛門慣例，“惠能”是出家時(shí)的法名。父親原在范陽（今北京附近的涿縣）做官，后來被貶遷流放到新州（今廣東新興縣）?；菽苡谪懹^十二年在新州出生。幼年時(shí)父親就去世了，后來母子移居南海（廣州）。長(zhǎng)大以賣柴維持生活?！恫芟髱焺e傳》說他三歲父母就都去世了。

　　求法因緣：據(jù)《壇經(jīng)》系所說，惠能某天聽人誦《金剛經(jīng)》而有所領(lǐng)悟。被告知黃梅憑墓山弘忍大師講《金剛經(jīng)》，于是決定去參禮?！秹?jīng)》燉煌本只簡(jiǎn)略說“辭親”；后來惠昕本和《祖堂集》說，有客人鼓勵(lì)他并出錢安頓老母。依《別傳》，惠能參禮弘忍，與《金剛經(jīng)》無關(guān)。《別傳》說惠能先去曹溪，結(jié)拜兄弟劉志略的姑母“無盡藏”尼常誦《大涅槃經(jīng)》，惠能不識(shí)字，郄能為他解說經(jīng)義。在寶林寺住了一段時(shí)間，到樂昌依智遠(yuǎn)禪師坐禪，又受慧紀(jì)禪師的激發(fā)，才決定去黃梅參禮弘忍。

黃梅得法
　　依神會(huì)所傳，大約經(jīng)一個(gè)月時(shí)間，惠能到了黃梅（今湖北省黃梅縣）的憑墓山。這里是唐初五十多年的禪學(xué)中心，傳承了達(dá)摩禪的正統(tǒng)?；菽芤姷胶肴?，自稱“唯求法作佛”。因惠能答說：“人即有南北，佛性即無南北。獦獠身與和尚身不同，佛性有何差別”，而受到弘忍的賞識(shí)。惠能被派在碓房里踏碓，一共八個(gè)多月。“愿竭其力，即安于井臼；素刳其心，獲悟于稊稗”。勞作與修持相結(jié)合，雖是佛教所固有（如周梨盤陀迦因掃地而悟入），但成為此后曹溪禪的特色。

　　一天，弘忍集合門人，要大家作一首偈，察看各人的見地，以便付法。大家仰望著神秀，作為東山會(huì)下的教授師，神秀并沒有自信，可又不能不作偈，于是將偈寫在廊下的壁上?；菽苤懒?，以為神秀偈沒有見性，也就作了一偈，請(qǐng)人寫在壁上：菩提本無樹，明鏡亦非臺(tái)，本來無一物，何處惹塵埃。

　　弘忍發(fā)現(xiàn)了惠能的見地，便在夜間喚他進(jìn)房，為他說法，付法傳衣，繼承了祖位。弘忍為惠能說法，《壇經(jīng)》燉煌本說：“說金剛經(jīng)”；惠昕本等說：說到“應(yīng)無所住而生其心”時(shí)，惠能言下大悟；《神會(huì)語錄》等說：“忍大師就碓上密說直了見性。于夜間潛喚入房，三日三夜共語。”《別傳》說：?jiǎn)柎鹩嘘P(guān)佛性的問題。印順法師認(rèn)為，付法是密授的，所以沒有人會(huì)知道?；菽芤苍S有提到過，但諸本的傳說大都是禪師們所推測(cè)而表達(dá)的。

　　當(dāng)天晚上，弘忍就送惠能去九江驛，回嶺南。

南歸隱遁
　　大庾嶺奪法：惠能在黃梅得法，當(dāng)夜就走了。過長(zhǎng)江，到九江驛，然后直回嶺南。東山門下，知道衣法付與惠能，有些人就向南追來。其中有名惠明的，一直到大庾嶺上，追到了惠能。惠明曾任四品將軍，有軍人的氣質(zhì)。當(dāng)時(shí)惠能將衣給惠明；惠明反而不知所措，表示“遠(yuǎn)來求法，不要其衣”。傳衣雖表征了傳法，但有衣并不代表有法?；菝饕氖欠ǎ菽鼙銥榛菝髡f法。說法的內(nèi)容后來傳說為：“不思善，不思惡，正與幺時(shí)，那個(gè)是明上座本來面目”，惠明言下大悟?；菽苡谑亲屗虮比セ?，惠能這才平安回到嶺南?；菝鞅臼呛肴痰茏?，因?yàn)槁牷菽苷f法，而作為惠能弟子。

　　五年法難：“三年（五年）勿弘此法”，《壇經(jīng)》以來一致表明惠能曾有隱遁。原本是五（三）年，為了符合弘忍（675）入滅，惠能（667）出家繼承理想，才形成十六年隱遁說。這五（三）年（662──666）中，惠能所遇到的障礙，史料均沒有確切說明。弘忍付法時(shí)曾說：“自古傳法，氣如懸絲；若住此間，有人害汝?！倍U者傳法和弘法有難，禪史多有載錄。如果是“當(dāng)理與法”（指當(dāng)時(shí)東山門下的秘授傳法）的付法，得法的人多，便不會(huì)引起嚴(yán)重紛爭(zhēng)。但一代一人的付囑制（或繼承一個(gè)寺院），在名位心未盡的，就不免引起紛爭(zhēng)?；菽墚?dāng)時(shí)是24歲的在家行者，如果公開付法，則不可能不爭(zhēng)不害。

　　付法而有爭(zhēng)執(zhí)的，在四祖道信將入滅時(shí)，弟子均爭(zhēng)奪祖位。道信在破頭山建寺，而傳法于弘忍，弘忍卻在東面的憑墓山另建寺院，因?yàn)樵〉纳娪胁糠植唤邮茴I(lǐng)導(dǎo)，所以不得不獨(dú)自創(chuàng)建。弘法而有難，在《高僧傳》和《續(xù)高僧傳》中有諸多例子。菩提達(dá)摩傳禪也“多生譏謗”；或說為人毒害。在佛教史上，弘法特別是弘闡禪法，超越時(shí)流，容易受譏謗誣控，受毒害驅(qū)擯?；菽芤郧爸T祖，及惠能門下的神會(huì)，所遇的法難都很重。印順法師認(rèn)為：“這可見一種獨(dú)到的法門的弘開，是太不容易了。惠能受法而有爭(zhēng)、有難的傳說，應(yīng)有事實(shí)的成分。”

弘化時(shí)期
　　出家與受戒：惠能受戒之法性寺（今廣州光孝寺）(4張) 能過了五年遁跡于勞苦的生活，終于因緣成熟而出家。乾封二年（667）正月初八日，惠能到了廣州法性寺（今光孝寺）。印宗正在講涅槃經(jīng)，惠能在座下參聽。“因論風(fēng)幡語，而與宗法師說無上道”。印宗非常欣奇，問起來，才知東山大法流傳嶺南的，就是這一位。于是非常慶幸，正月十五日普集四眾，由印宗親為惠能落發(fā)。二月初八日為惠能授具足戒。此時(shí)惠能30歲?；菽芎敕ㄒ潦?，便以“直指人心，見性成佛”的頓悟禪，為嶺南佛教帶來了一股清新氣息，在當(dāng)?shù)匾呀?jīng)具有了一定的影響，特別是他作為五祖衣缽傳人的身份，更使他受到了廣州方面的敬重。

　　從廣州到韶州：惠能受戒后，就在廣州法性寺開單傳宗旨。次年春，惠能去曹溪山寶林寺（今南華禪寺），“印宗法師與緇白送者千余人”。曹溪屬韶州，與廣州相去七百多里?；菽艿糜∽谫潛P(yáng)且受廣州方面的崇敬。《別傳》說惠能去黃梅前曾在曹溪小住。從黃梅回來又到過曹溪。從廣州經(jīng)大庾嶺而到黃梅，必經(jīng)韶州；惠能在往來時(shí)在曹溪小住，多少有相識(shí)的人。過去“雖猶為惡人所逐”，不能安定的住下來。現(xiàn)在出家受具足戒，得到廣州的擁護(hù)，曹溪僧眾也就表示歡迎。所以惠能回到曹溪而成為寶林寺的主導(dǎo)者。

　　住持曹溪：惠能住曹溪山的故寶林寺。中宗復(fù)位時(shí)（705）敕于天下諸州立（或改名）中興寺。后來稱為中興寺的故寶林寺，又賜名而改為法泉寺（707）。法泉寺以外，還有惠能住在廣果寺的記載?？梢娀菽艿淖√幉恢挂惶帯Ｒ婪痖T一般情形，名山都有主體大寺；此外有茅蓬和別院屬大寺所管轄?；菽茉诓芟讲灰欢ㄗ≡趯毩炙?；住過的地方皆成立別院?！秹?jīng)略序》說“蘭若十三所”，所以《壇經(jīng)》等只泛說曹溪山。而法泉寺與廣果寺，應(yīng)為規(guī)模大而居住時(shí)間多的兩寺。

　　大梵寺說法：惠能到韶州大梵寺說法，是《壇經(jīng)》所明記的。刺史韋據(jù)等到曹溪寶林寺，禮請(qǐng)惠能出山，在城內(nèi)的大梵寺說法，聽眾一千余人，是當(dāng)時(shí)的盛會(huì)?；菽堋罢f摩訶般若波羅蜜，授無相戒”。記錄下來，就是《壇經(jīng)》的主體部分?！秹?jīng)》后來經(jīng)過不少的增損，但惠能頓教的內(nèi)容、特色，及其淵源，仍可依此而有所了解。

德音遠(yuǎn)播
　　惠能四十多年的禪的弘化（667──713），引起了深遠(yuǎn)的影響。弟子們的旦夕請(qǐng)益，對(duì)頓教的未來開展，給予決定性的影響外，更影響到社會(huì)和皇室。據(jù)王維《六祖能禪師碑銘并序》所述，惠能的德化，不但百越氏族（浙東、閩、粵、越南等），連印度，南洋群島，都有遠(yuǎn)來禮敬請(qǐng)益的?；菽芎牖趲X南，對(duì)邊區(qū)文化的啟迪，海國(guó)遠(yuǎn)人的向慕，都有所貢獻(xiàn)。所以王維稱譽(yù)為：“實(shí)助皇王之化?！?/p>

　　惠能在嶺南弘化，竟引起了中原皇室的尊重，受到了皇室禮請(qǐng)及供養(yǎng)。長(zhǎng)壽元年，武則天派遣“天冠郎中”張昌期，前往韶州曹溪“請(qǐng)能禪師”，惠能“托病不去”；到萬歲通天元年，“再請(qǐng)能禪師”，惠能還是不去，于是便請(qǐng)袈裟入內(nèi)道場(chǎng)供養(yǎng)。武則天晚年又再次派薛簡(jiǎn)迎請(qǐng)惠能；到中宗景龍?jiān)晔辉?，此時(shí)武則天早已去世，皇帝又派薛簡(jiǎn)再請(qǐng)?！秳e傳》所傳神龍三年十一月十八日（九月改元景龍?jiān)辏┰t修寶林寺等，應(yīng)屬同一時(shí)間的事。

　　另《別傳》說：神龍三年（707）敕韶州百姓修中興寺，賜額為法泉寺；惠能新州故宅建為國(guó)恩寺。鑒真在天寶九年（750）經(jīng)過韶州，證實(shí)了法泉寺與唐室有關(guān)。武則天崇信佛法，中宗和睿宗都仰體母后德意而信佛護(hù)法；賜額法泉寺，即使武則天已去世，民間也視為武則天所造。王維《能禪師碑》所述，其后《歷代法寶記》，《曹溪?jiǎng)e傳》等都有敘述。雖存在年月的紛亂，而對(duì)皇室禮請(qǐng)，敕建寺院，致送供養(yǎng)之事，并無實(shí)質(zhì)的改變。

　　惠能恢復(fù)前代佛教僻居山林，抗跡塵外的宗尚。一生遠(yuǎn)遁嶺南，應(yīng)是考慮到北方特別是兩京一帶主要是神秀為代表的北宗勢(shì)力范圍，不愿涉足這一是非圈。當(dāng)時(shí)南北二宗雖然沒有后世禪籍渲染的那么尖銳對(duì)立，但多少存在著矛盾。同時(shí)也和惠能的個(gè)性有關(guān)，不愿交游權(quán)門，刻意與朝廷保持一定距離，仍保持了自達(dá)摩禪以來歷代祖師山林佛教的特色。

入滅前后
　　最后的說法：惠能晚年的末后說法。 依《壇經(jīng)》所傳，有三部分：

　　一、惠能教“十弟子”：為人說法，不能失去“三科法門”和“三十六對(duì)”的本宗：“吾教汝說法，不失本宗。舉三科法門，動(dòng)用三十六對(duì)，出沒即離兩邊。說一切法，莫離于性相。若有人問法，出語盡雙，皆取法對(duì)，來去相因，究竟二法盡除，更無去處。”印順法師認(rèn)為，“一切”無非是“相依相因”的對(duì)待法而不離文字，所以“三十六對(duì)法，解用通一切經(jīng)”；但是今日的“禪師們”已經(jīng)“好簡(jiǎn)成性”，甚至對(duì)于“三科三十六對(duì)”的教法基礎(chǔ)，“也嫌他名數(shù)紛繁”而并不理會(huì)。

　　二、先天二年（713）七月八日，惠能與大眾話別。大眾都涕淚悲泣，惠能為大眾說《真假動(dòng)靜偈》，直指“動(dòng)上有不動(dòng)”的離假即真。說完后“眾僧既聞，識(shí)大師意，更不敢諍，依法修行，一時(shí)禮拜，即知大師不久住世”，于是“告別”。在告別而大眾悲泣中，傳說只有神會(huì)“不動(dòng)亦不悲泣”。六祖便獨(dú)贊他：“得善不善等，毀譽(yù)不動(dòng)”?；菽苷J(rèn)為“吾滅后二十余年，邪法繚亂，惑我宗旨”，于是暗示神會(huì)在洛陽提倡南宗，“定佛教是非，豎立宗旨，即是我正法”。（疑偽）（開元二十年頃，神會(huì)在滑臺(tái)大云寺，召開無遮大會(huì)，建立南宗宗旨。）

　　三、八月三日入滅當(dāng)天，惠能食后又與大眾話別。法海問起：“此頓教法傳受，從上已來，至今幾代？”這才有七佛以來四十世的敘述。法海又啟請(qǐng)大師，留什么法令后代人見性？惠能更說《見真佛解脫頌》（“自性真佛解脫頌”）。然后要門人“莫作世情哭泣，而受人吊問，錢帛，著孝衣”，這都符合律制。最后的教誡是：“如吾在日一種，一時(shí)端坐。但無動(dòng)無靜，無生無滅，無去無來，無是無非，無住（無往），但能寂靜，即是大道?！?/p>

　　入滅：先天二年（713）八月三日夜三更，惠能在新州國(guó)恩寺“奄然遷化”了?！岸松聿簧?，如入禪定”。據(jù)載，這幾天曹溪有“異香氤氳，山崩地動(dòng)，林木變白，日月無光，風(fēng)云失色”等異征。早在先天元年（712），惠能歸新州國(guó)恩寺，則命人在該寺造塔。入滅后，當(dāng)時(shí)廣州、韶州和新州三方，為爭(zhēng)奉遺體產(chǎn)生了一番辯論。據(jù)載，最后達(dá)成了焚香的協(xié)議，“香煙指處，師所歸焉”。結(jié)果香煙指向韶州曹溪。十一月十三日，惠能的遺體從新州迎回曹溪安葬?；菽艿乃河傻茏恿钐瞎芾?；從上傳來的袈裟也留在塔院供養(yǎng)。塔院并非本寺，而是附屬于本寺的別院。