文章開門見山，既和小序內(nèi)容相呼應(yīng)，又點明主旨，迅速入題?！坝嘤行杏诰┞遒狻保c明此行所赴之地；“遘淫雨之經(jīng)時”至“乘馬蹯而不進兮”幾句，說明途中遭遇的陰暗艱難的自然環(huán)境；“心郁悒而憤思”，說明作者在此行中凄楚沉郁、悲愴憤慨的心情；“聊弘慮以存古兮，宣幽情而屬詞”，說明該文借古喻今、借他人之酒杯澆一己之塊壘的抒情特色：首段統(tǒng)領(lǐng)全文，自然引出下文對歷史和現(xiàn)實的深刻思考。

　　從陳留到偃師，所經(jīng)之處歷史遺跡甚多，心懷憂憤的作者觸目傷情、追古述今，把自己對東漢現(xiàn)實政治的不滿和悲憤全部寄寓在對歷史的回顧與陳述中。作者所列舉的史實始終貫穿著一條主線，即君臣關(guān)系。其中多是臣下叛逆君主，實際上，作者意在影射東漢時期宦官專權(quán)、矛盾尖銳的黑暗政治現(xiàn)狀。

　　行至大梁，作者想起戰(zhàn)國時信陵君為竊取虎符搬兵救趙國，貿(mào)然派朱亥殺掉魏國名將晉鄙的史實，譏笑信陵君的魯莽，也為晉鄙的無辜犧牲感到悲哀；到大牟，回憶起晉國大夫趙簡子手下的佛肸據(jù)中牟反叛趙氏一事，而同為中牟人的寧越經(jīng)過十五載苦學(xué)，最終成了周威王的老師；迄管邑，鞭撻管叔和蔡叔制造流言、誣蔑周公、勾結(jié)武庚、進行叛亂的無恥行徑。

　　當(dāng)然，作者也對歷史上的明君明臣進行肯定和贊揚。到洛汭時，想起歷經(jīng)千難萬險、為救生民于水患之中的夏禹，不禁衷心歌頌；到滎陽時，想到為整體勝利而慷慨獻身的紀(jì)信，愿懷著敬意去憑吊：作者雖未作評，但其對倒行逆施、禍國殃民者的譴責(zé)，對統(tǒng)治者驕奢淫逸的鞭笞，已經(jīng)在字里行間明顯地表現(xiàn)出來。

　　作者行到洛水與黃河匯合之處，想起繼承父親夏啟為帝的太康，他放縱田獵，荒淫無道，不顧民生，最終被后羿驅(qū)逐出國，死于異域。作者發(fā)出“悼太康之失位兮，愍五子之歌聲”的感嘆，為太康的執(zhí)迷不悟而深感痛心，為五子的殷切勸告而深表同情，委婉地寄寓了但愿當(dāng)朝皇帝保持清醒頭腦、反省自身、虛心納諫的殷切希望。

　　當(dāng)作者走到壇坎時，回顧了姬帶在周惠王縱容下禍國殃民的史實。“忿子帶之淫逆兮，唁襄王于壇坎：”既對惠王縱子作惡感到痛心，又對襄王懷有無限的同情：“悲寵嬖之為梗兮，心惻愴而懷慘：”既對紅顏禍水的姬帶發(fā)出無限憤恨，又對百姓深受災(zāi)難而滿懷傷感。行至鞏縣，作者無情控訴了周王二子為爭權(quán)奪利而發(fā)動叛亂的行為，表達了對子朝和其父周景王的不滿，抒發(fā)了“哀衰周之多故”的喟嘆。

　　從陳留到偃師，作者概括地反映了漢桓帝時期黑暗社會現(xiàn)實?！百F寵煽以彌熾兮，僉守利而不戢。”權(quán)貴豪門爭權(quán)奪利，貪贓枉法，令人憤慨；“窮變巧于臺榭兮，民露處而寢洷。消嘉榖于禽獸兮，下糠粃而無粒。”權(quán)貴的生活窮奢極侈，而人民生活竟比權(quán)貴養(yǎng)的禽獸都不如，貧富對立極其尖銳，令人不忍卒讀。

　　作者還由爭權(quán)奪利、貧富對立的表象，看到了當(dāng)時朝廷昏暗不明、世風(fēng)口益敗壞的深刻本質(zhì)“弘寬裕于便辟兮，糾忠諫其駁急。懷伊呂而黜逐兮，道無因而獲人?！睂Π⒂撤畛械男∪?，朝廷竟然加以恩寵、庇護，而對忠誠敢諫的直臣，卻苛刻、冷酷德才兼?zhèn)渲缺环胖穑x當(dāng)然無法伸張，世風(fēng)必然日益敗壞：“唐虞渺其既遠兮，常俗生于積習(xí)周道鞠為茂草兮，哀正路之日歰?！?/p>

　　想到慘痛的歷史教訓(xùn)，看到衰敗的社會現(xiàn)實，憂圍忱民的作者已經(jīng)身心疲憊，而曲折顛簸、陰暗惡劣的自然環(huán)境更是加重了他心中的抑郁之氣“尋修軌以增舉兮”和“玄云黯以凝結(jié)兮”兩個自然段，作者細致地描寫了自然環(huán)境的艱難，雨急風(fēng)狂、道路泥濘、危巖險山林立，荊棘叢生，這一切進一步為上文描寫的衰敗社會渲染了陰憂暗淡的色調(diào)和凄愴悲涼的氣氛，也象征朝廷的腐敗與仕途的險惡。

　　文章中國衰民閑的社會現(xiàn)實、驚悚惡劣的自然景色不斷交錯，準(zhǔn)確揭示了漢桓帝時積弊已深、頹勢已定的現(xiàn)實本質(zhì)，展現(xiàn)了當(dāng)時危機四伏的局面，表達了作者震蕩不平的激憤和無可奈何的悲哀。該文借昏君庸臣之古，喻宦官號權(quán)之今；借社會自然之景，抒悲慨怨憤之情、感情由弱到強，語氣由平和到沉痛，時空推移和感情的強化融為一體，行文中雖蘊有剛勁之志，但更多的是悲涼之感，雖不乏執(zhí)著之意，但更多的是憂郁之情，以抒情主體為中心深化了天下治亂的深刻主題。