此詩(shī)旨在為李白晚年不幸的遭遇辯護(hù)申冤，并為他不平凡的一生寫(xiě)照。王嗣奭說(shuō)：“此詩(shī)分明為李白作傳，其生平履歷備矣。”盧世傕認(rèn)為這是“天壤間維持公道，保護(hù)元?dú)馕淖帧保ā抖旁?shī)詳注》）。詩(shī)歌本身也是一篇“驚風(fēng)雨”，“泣鬼神”的傳世杰作。李白同輩排行第十二，所以稱“李十二白”。

　　此詩(shī)分三大段，一個(gè)結(jié)尾。第一段從“昔年有狂客”到“青云滿后塵”，追述李白于公元730年（開(kāi)元十八年）和742年（天寶元年）兩入長(zhǎng)安的經(jīng)歷，對(duì)李白的前半生作了高度的概括，同時(shí)，對(duì)李白詩(shī)歌的藝術(shù)成就進(jìn)行了熱情的贊頌。前六句記敘李白初游長(zhǎng)安事。唐人孟棨《本事詩(shī)·高逸》記載：李白初至長(zhǎng)安，賀知章“聞其名，首訪之。既奇其姿，復(fù)請(qǐng)其為文。白出《蜀道難》以示之。讀未竟，稱嘆者數(shù)四，號(hào)為謫仙?！睍?shū)中還記載，賀知章讀李白的《烏棲曲》后說(shuō)：“此詩(shī)可以泣鬼神矣！”賀知章號(hào)“四明狂客”。詩(shī)人根據(jù)這些史實(shí)，贊揚(yáng)李白妙筆生花，連風(fēng)雨也為之感到驚嘆，連鬼神也為之感動(dòng)哭泣。李白經(jīng)賀知章的宣揚(yáng)，于是名震京師。汨沒(méi)：埋沒(méi)。三十年來(lái)默默無(wú)聞，此后就名滿天下了。此詩(shī)一開(kāi)頭就顯得筆鋒突兀，氣勢(shì)不凡。非“狂客之譽(yù)”，無(wú)以彰“謫仙”之名。而“謫仙”這一美譽(yù)出自久負(fù)盛名的大詩(shī)人賀知章之口，更增加了它的份量。李白初出茅廬，一鳴驚人，恰如演員登臺(tái)亮相，光彩照人，贏得滿堂喝彩?！肮P落驚風(fēng)雨，詩(shī)成泣鬼神”這兩句歷來(lái)被人們看成是描寫(xiě)李白的佳句。詩(shī)人以高度夸張的手法，盛贊了李白詩(shī)歌強(qiáng)大的藝術(shù)魅力。落筆能驚動(dòng)狂風(fēng)暴雨，說(shuō)明李白的詩(shī)歌氣勢(shì)磅礴；詩(shī)成能使鬼神哭泣，說(shuō)明李白的詩(shī)歌感人肺腑。詩(shī)人用精妙的語(yǔ)言贊美了李白的曠世才華，而“詩(shī)仙”李白也確實(shí)有資格接受這一贊譽(yù)。從這里可以看出杜甫對(duì)李白的推崇和欽敬。

　　后六句敘寫(xiě)李白二游長(zhǎng)安事。“文彩”二句是說(shuō)李白因擅長(zhǎng)詩(shī)賦被玄宗召入京，供奉翰林；他那些無(wú)與倫比的詩(shī)篇必將流傳千古。以下四句記敘的是李白供奉翰林期間的事?！褒堉邸本湟?jiàn)唐人范傳正《李公新墓碑》：玄宗“泛白蓮池，公不在宴，皇歡既洽，召公作序。時(shí)公已被酒于翰苑中，仍命高將軍扶以登舟。”“獸錦”句見(jiàn)李白《溫泉侍從歸逢故人》：“激賞搖天筆，承恩賜御衣?！辈虊?mèng)弼《杜詩(shī)注》引《李白外傳》云：“白作樂(lè)章賜錦袍?！崩畎壮１徽偃雽m中為皇帝草擬文告和樂(lè)章，因?yàn)樯硎軐櫞?，一些文士慕名追隨左右。這時(shí)李白意得志滿，盛極一時(shí)，詩(shī)人亦不惜濃墨重彩，加以渲染。詩(shī)人通過(guò)對(duì)李白兩入長(zhǎng)安的描寫(xiě)，用極為洗煉的筆觸就勾勒出一個(gè)風(fēng)流倜儻、飄逸豪放的詩(shī)人形象。

　　第二段從“乞歸優(yōu)詔許”到“諸生原憲貧”，追敘李白于公元744年（天寶三年）春被賜金放還后，南北漫游、潦倒落魄的情景，并回憶自己在與李白相識(shí)交往中建立起來(lái)的親如兄弟的深厚感情?！捌驓w”句，這既是對(duì)李白的回護(hù)，也是對(duì)玄宗的隱諱。李白離京，實(shí)際上是遭到張垍、高力士等人的誹謗而被玄宗放逐的。李白離開(kāi)長(zhǎng)安后于這年夏天來(lái)到梁宋（今河南開(kāi)封、商丘一帶），與杜甫一見(jiàn)如故，情同手足?！拔簇?fù)幽棲志，兼全寵辱身”是說(shuō)李白既沒(méi)有辜負(fù)隱幽之志，又能在受寵被重用和遭讒被逐的不同境遇中善自保全自己。這仍是那種回護(hù)心情的繼續(xù)?！皠≌剳z野逸，嗜酒見(jiàn)天真”指兩人相遇后，李白很能理解自己的“野逸”，即放達(dá)不羈，自己也很欣賞李白的“天真”即胸懷坦蕩?！白砦琛本渲咐畎椎牧核沃?；“行歌”句指李白回到寓家之處山東兗州。這兩句在時(shí)間上和空間上都是一次跳躍，李白從此開(kāi)始南北漫游。接著四句，筆鋒一轉(zhuǎn)，專寫(xiě)李白懷才不遇。雖才華橫溢，但宏圖未展；仕途受挫，雖道德高尚卻無(wú)人理解。雖如東漢文士禰衡一樣才智卓群，但卻難逃像孔子弟子原憲那樣窮愁潦倒的命運(yùn)。

　　這一段，詩(shī)人巧妙地運(yùn)用了多層對(duì)比的手法。首先，李白奉詔入京與賜金放還，通過(guò)“寵”與“辱”的對(duì)比，說(shuō)明“乞歸”出于被迫，暗諷“優(yōu)詔許”的虛偽性。其次，才高而命蹇，空有禰衡之俊卻難免原憲之貧，詩(shī)人通過(guò)這一對(duì)比控訴了人間的不平。第三，“醉舞”、“行歌”，似乎是一派歡樂(lè)氣氛，但緊接著寫(xiě)李白的遭遇坎坷、窮愁潦倒，這又形成鮮明對(duì)比，原來(lái)那不過(guò)是苦中作樂(lè)。

　　第三段從“稻粱求未足”到“誰(shuí)將此義陳”，著重記述李白長(zhǎng)流夜郎前后的經(jīng)歷，篇幅寄慨最深，為全篇重點(diǎn)。安史之亂起，李白求仕不得，報(bào)國(guó)無(wú)門(mén)，于公元756年（至德元年）秋隱居廬山。正值永王李璘奉玄宗詔節(jié)度江陵，率軍東下，路過(guò)尋陽(yáng)。李白心懷“掃胡塵”、“救河南”的愿望入了永王幕，卻不自覺(jué)地卷入了肅宗和永王爭(zhēng)權(quán)奪位的矛盾漩渦之中。次年一月，永王敗死。李白入獄，繼而長(zhǎng)流夜郎（今貴州正安縣）?！暗玖弧倍洌钦f(shuō)李白受聘不過(guò)是為生活所迫，有人說(shuō)他得了永王的重賂，純屬誹謗。詩(shī)人極力將李白入永王幕的政治色彩沖淡，力圖在為李白開(kāi)脫。李白于公元757年（至德二年）冬開(kāi)始流放，還沒(méi)到夜郎，于公元759年（乾元二年）夏歷三月在渝州遇赦，還憩江夏。因取道岳陽(yáng)，南赴蒼梧避禍。蒼梧指湖南零陵、九疑山一帶，其地與五嶺接壤?！拔鍘X”二句，因格律關(guān)系，將時(shí)序倒置。前一句指避禍蒼梧，后一句指長(zhǎng)流夜郎?！叭！?，山名，在今甘肅敦煌縣南，乃帝舜竄三苗之處。

　　“幾年遭鵩鳥(niǎo)”。西漢賈誼謫居長(zhǎng)沙，屋中飛來(lái)鵩鳥(niǎo)（即鵩鳥(niǎo)），自認(rèn)為交了惡運(yùn)，憂郁而死。李白當(dāng)時(shí)作《放后遇恩不沾》：“獨(dú)棄長(zhǎng)沙國(guó)，三年未許回。何時(shí)入宣室，更問(wèn)賈生才？”自比賈生，詩(shī)人因此亦以賈生比之。李白臥病當(dāng)涂以手稿付李陽(yáng)冰時(shí)，作《古風(fēng)·大雅久不作》壓卷，詩(shī)中說(shuō)：“我志在刪述，垂輝映千春。希圣如有立，絕筆于獲麟?！弊员瓤鬃?，自傷道窮?！蔼?dú)泣向麒麟”，用的就是這句詩(shī)意。

　　以上六句敘寫(xiě)李白晚年悲慘的遭遇和凄楚的心境。以下六句則是發(fā)議論，抒感慨，極力為李白鳴不平。借蘇武終于歸漢和夏黃公不事暴秦的故事，說(shuō)明李白不會(huì)真心附逆。借穆生辭別楚王劉戊的故事，說(shuō)明李白能夠自重，永王也并未任用他。梁“獄”句，是說(shuō)李白曾象鄒陽(yáng)那樣上書(shū)為自己辯護(hù)?！耙延谩倍洌钦f(shuō)如果當(dāng)時(shí)因事理難明，李白服了流刑，那么，如今又有誰(shuí)能夠?qū)⑦@些道理去向朝廷陳述呢？一個(gè)反問(wèn)句，把無(wú)人仗義執(zhí)言的感慨表達(dá)得深沉幽怒。

　　而這一段，因?yàn)樯婕皹O為敏感的政治問(wèn)題和微妙的皇室矛盾，須委婉含蓄，故在十二句中有七句用典。本來(lái)，詩(shī)不貴用事，以防晦澀板滯。但“若能自出己意，借事以相發(fā)明，變態(tài)錯(cuò)出，則用事雖多，亦何所妨！”（《詩(shī)人玉屑》）“薏苡”句，是借題發(fā)揮?！皫啄辍倍洌且允卤热?。“蘇武”二句，是以人喻事（“元還漢”是正寫(xiě)，“不事秦”是反說(shuō)）。“楚筵”句，以彼事喻此事；“梁獄”句，借前人譬今人。這一連串的用典，準(zhǔn)確貼切。所以后人評(píng)曰：“詩(shī)家使事難，若子美，所謂不為事使者也?！保ā恫鞂挿蛟?shī)話》）最后四句是結(jié)束語(yǔ)。詩(shī)人稱贊李白在垂老之年，仍吟詠不輟，祝愿他早日“病起”，為人間多作好詩(shī)。勸李白不要抱怨沒(méi)有得到皇帝的恩澤，表示自己要設(shè)法向朝廷探明究竟。這是在無(wú)可奈何中的安慰之詞，讓老朋友在困境中感到一點(diǎn)人間的溫暖。

　　此詩(shī)對(duì)仗工穩(wěn)，辭藻富麗，用典精當(dāng)。在杜甫的一百二十多首五言排律中，此詩(shī)無(wú)論在思想性和藝術(shù)性方面，均不失為上乘之作。